La idea en breve:
Imagina un mundo en el que la producción de vehículos eléctricos (VE) se detiene por la escasez de los minerales críticos esenciales para sus baterías. Estos minerales, cruciales para muchas industrias modernas, recorren un complejo laberinto global de suministro. Ese recorrido suele verse interrumpido por tensiones geopolíticas y cambios de política pública. El American Geoscience Institute define los minerales críticos como recursos esenciales para la economía, cuya disponibilidad está expuesta a interrupciones. Este artículo analiza cómo la geopolítica y las políticas públicas se cruzan con las cadenas de suministro de minerales críticos. Ese punto de encuentro es decisivo tanto para la innovación tecnológica como para la resiliencia económica global.
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La cadena global de suministro de minerales críticos
La cadena global de suministro de minerales críticos tiene varias etapas: de las mineras a las refinerías y a otros 5 intermediarios, hasta llegar al inversor minorista. Cada país tiene reservas distintas de estos minerales, y la cadena de suministro depende en gran medida del comercio y la cooperación internacionales. Sin embargo, los factores geopolíticos y las políticas públicas pueden afectar de forma significativa el buen funcionamiento de esta cadena.
En los últimos años, las cadenas globales de suministro han sufrido interrupciones significativas. La pandemia de COVID-19, la guerra en Ucrania y el conflicto entre Israel y Hamás han puesto en evidencia la fragilidad de las cadenas de suministro críticas. Estos hechos muestran que las perturbaciones en regiones lejanas pueden tener repercusiones directas y negativas a nivel local.
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En el mundo interconectado de hoy, la disponibilidad y la accesibilidad de los minerales críticos se han vuelto cruciales para diversas industrias. Las cadenas de suministro de minerales críticos se han convertido en un punto caliente por su papel central en la transición hacia la energía verde, el fortalecimiento de los sistemas de defensa y la innovación de alta tecnología. Sin embargo, garantizar un suministro estable de estos minerales es cada vez más difícil. La causa es la compleja red de geopolítica y políticas públicas que moldea sus cadenas de suministro.
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Geopolítica
La geopolítica tiene un papel importante en la disponibilidad de los minerales críticos. Muchos de estos minerales se concentran en un puñado de países, lo que genera preocupación por los riesgos geopolíticos y posibles interrupciones. Por ejemplo, China controla una amplia mayoría, entre el 85% y el 90%, de la capacidad mundial de refinación de tierras raras. También controla una parte sustancial del procesamiento de otros minerales clave, como el cobalto, el níquel y el litio, que son vitales para las baterías de vehículos eléctricos. Esta concentración del suministro puede generar vulnerabilidad en otros países cuyas industrias dependen de estos minerales.
Las restricciones históricas de China a la exportación de minerales críticos han despertado inquietud sobre la seguridad de las cadenas de suministro en todo el mundo. La restricción más reciente afecta a productos de grafito, fundamentales en los ánodos de las baterías de vehículos eléctricos (VE). Posiblemente busca reafirmar su dominio manufacturero.
Efectos en las empresas
La restricción del suministro por parte de China afecta a empresas de grandes industrias, como la de vehículos eléctricos y la de tierras raras. Por ejemplo, MP Materials y Lynas, las dos mayores empresas de tierras raras fuera de China, tienen dificultades para refinar tierras raras debido a los controles de exportación de China sobre minerales críticos como el galio y el germanio.
Restricciones a la exportación de otros países
Al mismo tiempo, numerosos países han respondido con sus propias medidas de control de exportaciones, lo que ha dado lugar al nacionalismo de recursos. Según la OCDE, las restricciones globales a la exportación de materiales cruciales se han multiplicado más de cinco veces en los últimos diez años. Esto indica un movimiento global más amplio para proteger las cadenas de suministro de minerales críticos.
Un ejemplo de estas prohibiciones es Indonesia, que prohibió la exportación de mineral de níquel en bruto en 2020 para atraer inversiones. En junio de 2023, Namibia, rica en uranio, prohibió la exportación de minerales críticos en bruto con el objetivo de aumentar su valor antes de exportarlos. La legislación propuesta incluye un aumento de las regalías, la incorporación de disposiciones de la carta minera y la creación de un impuesto a las ganancias extraordinarias.
Hace unos meses, Ghana, conocida por sus yacimientos de litio, puso en marcha su Política de Minerales Verdes, que impone límites a la exportación de minerales en bruto.
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Políticas públicas
Las políticas públicas también tienen un papel crucial en la configuración de las cadenas de suministro de minerales críticos. Las decisiones de política pública de los países pueden afectar drásticamente la disponibilidad y la accesibilidad de estos minerales. La guerra entre Ucrania y Rusia y la crisis energética posterior han mostrado los peligros de depender en exceso de otros para el suministro de materias primas.
Por ejemplo, Estados Unidos reconoce la importancia estratégica de los minerales críticos y ha tomado medidas recientes para fortalecer su cadena de suministro nacional. El país ha definido los minerales críticos como esenciales para su seguridad económica y nacional. También ha puesto en marcha políticas públicas para fomentar la producción, la investigación y el desarrollo nacionales.
Un ejemplo clave es el programa de 32 millones de dólares de la Ley Bipartidista de Infraestructura, lanzado por el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). El programa busca fomentar la producción nacional de minerales y materiales críticos. Para ello financia estudios de ingeniería básica (FEED) para producir tierras raras a partir de recursos nacionales basados en el carbón.
La Unión Europea (UE) avanza en paralelo a Estados Unidos para reforzar sus propias cadenas de suministro de minerales críticos. La UE ha acelerado sus iniciativas para asegurar un suministro estable de estos recursos esenciales. El borrador de la Ley de Materias Primas Fundamentales, por ejemplo, demuestra el compromiso de la UE con aumentar la producción y el suministro de minerales críticos dentro de sus fronteras. La ley está diseñada para garantizar que ningún país de fuera de la UE suministre más del 65% del consumo anual de la Unión de cualquier materia prima.
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Acuerdos comerciales y cooperación
Los acuerdos comerciales y la cooperación internacionales pueden tener un papel importante en la configuración de la cadena de suministro de minerales críticos. Un hecho notable es que Indonesia propuso un acuerdo comercial sobre minerales críticos (níquel) a Estados Unidos. Este acuerdo permitiría que las exportaciones indonesias quedaran cubiertas por la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, lo que haría posible una alineación estratégica en el sector de los minerales críticos.
Otro movimiento importante es la 'Partnership for Resilient and Inclusive Supply-chain Enhancement' (RISE), impulsada por Japón y el Banco Mundial. Su objetivo es fortalecer a los mercados emergentes que extraen minerales críticos. RISE busca ofrecer apoyo financiero y tecnológico para mejorar su capacidad de procesar estos minerales y agregarles valor. La iniciativa pone especial énfasis en los segmentos 'midstream' (procesamiento y refinación de minerales) y 'downstream' (fabricación y ensamblaje de componentes) de la cadena de suministro de productos de energía limpia. El G7 prevé que estabilizará el suministro de materiales y reducirá los riesgos geoeconómicos asociados a las cadenas de suministro.
Además de la iniciativa RISE, Japón ha ampliado sus cadenas de suministro de minerales críticos más allá de las economías emergentes. En marzo de 2023 firmó acuerdos comerciales bilaterales sobre minerales para baterías con Estados Unidos. El acuerdo busca diversificar cadenas de suministro clave y fortalecer la relación económica entre ambos países.
Estos acuerdos y colaboraciones reflejan un esfuerzo global por asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos. Ocurren en un contexto de tensiones geopolíticas crecientes y de una demanda cada vez mayor de estos minerales en aplicaciones de alta tecnología y de energía verde. Los países reconocen cada vez más la necesidad de diversificar sus fuentes y de crear alianzas estratégicas para garantizar un suministro estable y seguro de minerales críticos.
¿Qué sigue para las empresas?
Con tensiones geopolíticas y cambios de política pública en constante evolución, es fundamental que empresas como las mineras se mantengan informadas y sigan activamente los cambios. Las herramientas de monitoreo de medios y de temas críticos pueden darles insights e inteligencia en tiempo real para abordar las preocupaciones de forma proactiva. Como se vio arriba, afrontar los desafíos de las cadenas de suministro de minerales críticos requiere esfuerzos colectivos. Por eso el relacionamiento activo con los stakeholders es especialmente importante. Una plataforma de stakeholders con un conjunto de datos a medida puede aportar insights para construir relaciones con los stakeholders clave. La plataforma de gestión de stakeholders ofrece beneficios en varios frentes: simplifica el cumplimiento normativo y los reportes, ayuda a gestionar riesgos de forma proactiva y orienta la toma de decisiones con insights diversos.