El SDG COVID Impact Dashboard de TSC destaca “Consumo responsable” y “Contaminación marina” como el tema emergente más fuerte de esta semana. Los primeros confinamientos fueron un respiro para el medio ambiente. El aire estaba más limpio, las emisiones mundiales cayeron un 26% y la biodiversidad prosperó. Sin embargo, toda bendición trae una carga. La crisis del COVID-19 desató una pandemia de plástico y se espera que revierta décadas de avances contra el uso de plásticos de un solo uso en todo el mundo. ¿Qué hay que hacer para retomar el rumbo y quién nos guiará?
1
Plásticos de un solo uso: ¿el socio clave de la respuesta sanitaria global y de la “nueva normalidad”?
Según estadísticas de la OMS, el mundo necesita cada mes 89 millones de mascarillas médicas, 76 millones de guantes de examen y 1,6 millones de gafas de protección para abastecer la respuesta médica global al COVID-19. Esto sin contar el uso de este equipo por parte del público general. Solo en el Reino Unido se repartieron 1.000 millones de mascarillas quirúrgicas entre febrero y abril de este año. La mayor parte de este equipo está hecho de plástico de un solo uso, uno de los principales responsables de la contaminación mundial por plásticos porque no es reciclable.
Hoy este tipo de plástico no solo tiene un gran peso en el sector médico, sino también en nuestros hogares. Cuando los confinamientos mantuvieron a los clientes en la mesa de su casa, los restaurantes recurrieron a envases de plástico para seguir sirviendo platos a domicilio. Los supermercados empezaron a envolver por separado el pan y los productos preparados por razones de higiene. El “trabajo desde casa” como nueva norma aumentó los residuos generados en los hogares. La economía de la cuarentena llevó a más personas a pedir productos en línea, esenciales o no, lo que generó más residuos de empaques por las entregas.
Justo cuando los consumidores de todo el mundo empezaban a tomar más conciencia del impacto ambiental de los plásticos de un solo uso y a sentirse cada vez más cómodos con las alternativas más sostenibles disponibles, la pandemia parece habernos devuelto al punto de partida. ¿Quién dará el paso para volver a encaminarnos en la dirección correcta?
2
Los fabricantes de plástico son los principales beneficiarios de la pandemia. ¿Fortalecerán su posición después del COVID?
En los últimos años, el plástico de un solo uso ha estado cada vez más bajo escrutinio, por la mayor conciencia de los consumidores sobre su impacto ambiental y por una regulación más estricta de su producción y uso. Sin embargo, restaurantes, gigantes del comercio electrónico y empresas similares comparten ampliamente la percepción de que los plásticos de un solo uso son la solución ideal para manejar volúmenes de pedidos y entregas cada vez mayores. Son baratos y fáciles de conseguir. Algunos agregan que este tipo de empaque también tiene ventajas desde el punto de vista de la higiene. Eso pudo ser el empujón final para que se volviera la opción por defecto para muchos en plena pandemia. Como resultado de la fuerte demanda mundial, la mayoría de los fabricantes están aumentando la producción, y algunos registraron aumentos de ventas de hasta un 33% en el primer trimestre de este año.
En medio de esta pandemia, es posible que hayamos olvidado que muchos actores de la industria se comprometieron a frenar el uso de plástico virgen. ¿Cumplirán sus promesas y apostarán por alternativas sostenibles y reciclables, o volverán a la alternativa barata?
3
¿La flexibilización de los compromisos y las restricciones revertirá la tendencia a reducir el plástico de un solo uso?
En los últimos años, los reguladores de todo el mundo respondieron a la preocupación pública por el impacto de los empaques, en especial de los plásticos de un solo uso. Como resultado, hubo una ola de regulaciones que abordan tanto el impacto ambiental como el proceso de gestión de residuos. Sin embargo, la pandemia se convirtió en un obstáculo para avanzar en este frente, e incluso podría significar un retroceso. El estado de Nueva York postergó varias veces la prohibición de bolsas plásticas que originalmente entraría en vigor el 1 de marzo, porque se supone que las bolsas reutilizables son antihigiénicas y podrían contribuir a propagar la enfermedad si no se lavan. En algunas ciudades de EE. UU. se pausaron los programas de reciclaje porque no se consideraban servicios esenciales. Zonas de Italia y España afectadas por el virus también suspendieron el reciclaje.
Las iniciativas voluntarias también habían ganado fuerza. En algunos países, minoristas y supermercados estaban a la vanguardia para cambiar la percepción de los consumidores, desalentando el uso de artículos de un solo uso o promoviendo sus alternativas. Esto también parece haberse revertido. Por ejemplo, en los supermercados del Reino Unido se suspendió el cobro de 5 peniques por las bolsas plásticas para “agilizar las entregas a domicilio y proteger a los repartidores de un posible contagio”.
Los expertos sostienen que este es un momento decisivo para volver a educar a los consumidores sobre la seguridad de las opciones reutilizables, ahora y después del COVID. Dada la complejidad de la situación, se necesita que una coalición intersectorial de stakeholders, con gobiernos y autoridades locales, ONG y actores de la industria, dé un paso al frente para lograrlo.
4
Mapeo de los principales defensores que trabajan para mantener el rumbo del movimiento
Moverse en los debates sobre un tema crítico como los plásticos puede ser una tarea abrumadora, sobre todo hoy. Es un tema que evoluciona muy rápido y que concierne a una red de stakeholders muy interconectada. Esa red enfrenta muchos riesgos y desafíos, pero también es clave para abrir muchas oportunidades a futuro.
La SDG Impact Platform nos alertó sobre algunos de los debates globales en tendencia esta semana sobre consumo responsable, contaminación marina y plásticos. El software de mapeo Atium de TSC nos permitió organizar los debates de esta semana, generar al instante un análisis de sentimiento automatizado sobre los principales hallazgos e iniciativas, e identificar la red interconectada de impulsores y defensores en este campo.
- Sierra Club acusa al sector de Big Plastics de racismo ambiental: Hop Hopkins, director de Alianzas Estratégicas de Sierra Club, escribió en su artículo “El racismo está matando al planeta” que “las instalaciones petroquímicas existentes y propuestas son casos claros de racismo ambiental en su peor forma”. Destaca que las comunidades desfavorecidas que viven cerca de estas plantas son más propensas a sufrir las consecuencias mortales del COVID por su exposición a la contaminación del aire por partículas finas. Pide un mayor escrutinio de las llamadas Big Plastics, que hicieron lobby para revertir protecciones ambientales y su aplicación, y pidieron un rescate de 1.000 millones de dólares. (aquí)
- Sentimiento: negativo. Fuertes críticas a los fabricantes químicos y al Gobierno de EE. UU.
- Stakeholder destacado: Sierra Club
- Los expertos piden usar alternativas sostenibles al equipo de protección de un solo uso: la innovación está avanzando y ofrece, entre otras cosas, mascarillas biodegradables y compostables para el sector médico. Los expertos piden que el público general use mascarillas de tela en lugar de mascarillas quirúrgicas de un solo uso. (aquí)
- Sentimiento: ligeramente positivo. Confirma los problemas que plantea el equipo de protección de un solo uso, pero destaca la innovación en opciones amigables con el medio ambiente para el sector médico y la disponibilidad de alternativas reutilizables para el público general
- Stakeholders destacados: Terra Cycle, March for the Ocean
- Minoristas se asocian con ONG para diseñar una alternativa sostenible a las bolsas plásticas: para reducir la huella de plástico de todo el sector del comercio minorista, grandes minoristas como CVS Health, Target y Walmart se asociaron con Conservation International y Ocean Conservancy para diseñar una alternativa sostenible a las bolsas plásticas de compra.
- Sentimiento: positivo
- Stakeholders destacados: Ocean Conservancy, Conservation International
- Las empresas tienen la oportunidad de adoptar modelos de negocio de reutilización y generar más conciencia: una investigación reciente de PwC muestra que los consumidores quieren que las empresas conserven algunos de los beneficios ambientales inesperados que dejaron los confinamientos. Las empresas tienen la oportunidad de hablar con los consumidores sobre la seguridad del plástico reutilizable. Tom Szaky, CEO de Loop y TerraCycle, ha señalado que no hay razones para creer que los sistemas desechables sean más seguros que los reutilizables. (aquí)
- Sentimiento: positivo. Indica una tendencia positiva en la percepción de empresas y consumidores sobre los reutilizables y el papel clave que tienen
- Stakeholders destacados: Terra Cycle, Closed Loop
- El lobby del American Chemistry Council sobre reciclaje despierta suspicacias: el grupo de lobby de la industria impulsó que la legislación estatal sobre reciclaje químico se amplíe a todo el país. Ya se aprobaron proyectos de ley que flexibilizan la regulación de las plantas de reciclaje químico en ocho estados, y se presentaron en al menos cinco más. “Esto no es reciclaje”, dijo un comunicado de GAIA. “Es una forma cara y complicada de quemar combustibles fósiles”. Andrew Neil Rollinson, ingeniero químico y especialista en tecnologías alternativas de conversión térmica que aportó análisis al informe de GAIA, calificó el reciclaje químico como una “distracción peligrosa” frente a medidas más eficaces para frenar la contaminación por plásticos, empezando por prohibir el plástico de un solo uso e innecesario. (aquí)
- Sentimiento: negativo. Críticas al reciclaje químico como solución propuesta por la industria de los combustibles fósiles
- Stakeholders destacados: American Chemistry Council, GAIA
- El informe Breaking the Plastic Wave pide una acción inmediata y sostenida: un nuevo análisis de The Pew Charitable Trusts y SYSTEMIQ concluye que, sin una acción inmediata y sostenida, el flujo anual de plástico hacia el océano podría casi triplicarse para 2040. Pero el estudio también identifica soluciones que podrían reducir ese volumen en más de un 80% con tecnologías disponibles hoy, si los principales tomadores de decisiones están dispuestos a hacer cambios en todo el sistema, incluidos la producción, la recolección, el consumo y la disposición o el reciclaje. El informe concluye que los compromisos actuales de los gobiernos y la industria solo reducirán un 7% la cantidad de plástico que llega al océano para 2040. (aquí)
- Sentimiento: positivo. Fuerte foco en las soluciones tecnológicas y de política pública disponibles
- Stakeholders destacados: The Pew Charitable Trust, SYSTEMIQ
- La UNCTAD pide reglas comerciales eficaces para ayudar a limitar los residuos (plásticos): según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), unas reglas comerciales eficaces pueden ayudar a limitar los volúmenes de residuos que genera la respuesta al COVID. La UNCTAD insta a gobiernos y empresas a identificar sustitutos del plástico que no provengan de combustibles fósiles, es decir, materiales no tóxicos, biodegradables o fáciles de reciclar, como el vidrio, la cerámica, las fibras naturales, el papel y el cartón. (aquí)
- Sentimiento: ligeramente negativo. Además de proponer una solución, destaca la falta de foco de la acción gubernamental en el plano comercial
- Stakeholder destacado: UNCTAD
- Lombard Odier y Plastic Bank lanzan una alianza para ayudar a reducir la contaminación marina: el banco privado suizo y la empresa social canadiense se asocian para ser pioneros en una solución que apoye la recolección de residuos plásticos en comunidades desatendidas y cree empleo y valor de largo plazo para los recolectores en países en desarrollo. (aquí)
- Sentimiento: positivo. Destaca una solución con impacto ambiental y social positivo
- Stakeholders destacados: Lombard Odier, Plastic Bank
Más información