Durante octubre, TSC.ai publicará una serie semanal de insights sobre los temas emergentes en el panorama de la COP26 y sus 4 objetivos para combatir el cambio climático: mitigación, adaptación, colaboración y financiamiento. A partir de los insights que genera Atium, la tecnología de detección global de TSC, destacaremos historias que todavía suelen pasarse por alto. Esas historias ofrecen una orientación valiosa para alcanzar los objetivos que esta conferencia histórica busca fijar.
La falta de minerales críticos pone en riesgo la transición hacia la energía limpia
La misión principal de la COP26 es crear un marco que asegure las cero emisiones netas a nivel global para mediados de siglo, con el fin de limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius. Es un objetivo fijado por el Acuerdo de París de 20151. En la Conferencia de Glasgow esperamos que los países y los actores del sector privado anuncien sus compromisos y planes para eliminar gradualmente el carbón, acelerar el paso a los vehículos eléctricos e invertir en renovables. Hay muchos aspectos por resolver en este cambio drástico de los sistemas energéticos. Un factor importante es la disponibilidad y el suministro estable de minerales críticos como el cobre, el litio, el níquel y el cobalto. Son materiales clave para hacer funcionar turbinas eólicas, redes eléctricas, vehículos eléctricos y mucho más. Se estima que el suministro previsto de estos minerales mediante la minería convencional solo cubrirá la mitad de las necesidades proyectadas de litio y cobalto y el 80% de las de cobre para 2030. Al mismo tiempo, el Banco Mundial estima que la demanda de estos minerales aumentará un 500% para 20502.
La minería en aguas profundas: una solución disputada para cerrar la brecha
Ante un “inminente desajuste entre las ambiciones climáticas y la disponibilidad de los minerales críticos esenciales para cumplirlas”, como señala un informe publicado recientemente3, la extracción de minerales de los fondos marinos internacionales se presenta como una alternativa atractiva. Veámoslo en profundidad:
- ¿Qué buscamos extraer en las aguas profundas? Del lecho marino se recogen nódulos polimetálicos, sulfuros polimetálicos y costras ricas en cobalto. Los nódulos, por ejemplo, contienen altas concentraciones de cuatro metales esenciales para las baterías, y a menudo se los describe como una “batería de vehículo eléctrico en una roca”4.
- ¿Dónde se extrae exactamente? La minería en aguas profundas se realiza a unos 3.000 a 6.500 metros bajo la superficie del océano, en aguas territoriales. El interés por la minería en aguas internacionales está creciendo.
- ¿Quién tiene permiso para extraer aquí? En los últimos 20 años, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés) ha otorgado 31 licencias de exploración5. La ISA es el órgano de las Naciones Unidas responsable de la minería en los fondos marinos. Las licencias permitieron que 18 gobiernos nacionales participaran, de forma directa o indirecta, en proyectos de minería en aguas profundas en todo el mundo5.
- ¿Cuáles son los beneficios? Sus defensores sostienen que la minería en aguas profundas puede resolver problemas propios de la minería convencional. Entre ellos están el desplazamiento de comunidades locales, la deforestación, las tensiones políticas y comerciales, y una participación del 4% al 7% en las emisiones globales de gases de efecto invernadero6.
- ¿Cuáles son las preocupaciones? Las consecuencias de la minería en aguas profundas todavía no se comprenden del todo, porque es un campo relativamente nuevo. Sin embargo, los expertos han expresado preocupación, en particular por la remoción de partes del fondo marino. Esa remoción altera la capa bentónica y probablemente tiene efectos negativos en los hábitats del lecho marino.
Las operaciones están en pausa mientras se espera la luz verde de la ISA mediante un conjunto de normas mineras conocido como Código de Minería. Un retraso de casi un año ha puesto a prueba la paciencia de los contratistas, que desde entonces han recurrido a más lobby y presión pública sobre la ISA7. Esto provocó una respuesta enérgica de una coalición de 550 científicos, que pidieron una moratoria y subrayaron la necesidad de investigar adecuadamente antes de que comience la extracción. El llamado tuvo eco. En el reciente Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN en Marsella, varios gobiernos, ONG y grupos de la sociedad civil aprobaron una moción “para proteger los ecosistemas y la biodiversidad de las profundidades oceánicas mediante una moratoria sobre la minería de los fondos marinos”.
El futuro de la minería en aguas profundas podría decidirse en la COP26
Pese a su relevancia como posible catalizador de la transición hacia la energía limpia, la minería en aguas profundas ha sido hasta ahora un debate marginal en el ámbito de la COP26. Aun así, identificamos que 4 gobiernos que hoy operan con contratos de la ISA a través de empresas (estatales) han adoptado posturas divergentes sobre el futuro de la minería en aguas profundas desde el congreso de la UICN en Marsella. ¿Qué puede decirnos esto sobre estos gobiernos, de los que se espera que anuncien hojas de ruta ambiciosas en Glasgow?
- Alemania: a favor de la moratoria / en contra de la minería en aguas profundas: Con un ambicioso plan Energiewende 2030, en el que la mitad del suministro eléctrico vendrá de fuentes renovables y el uso del carbón se eliminará para 2038, Alemania puede contarse entre los líderes europeos de la descarbonización. Sin embargo, para cubrir su demanda de materiales críticos depende en gran medida de las importaciones8. Por sus vínculos con el BGR, cabría esperar que Alemania votara en contra de una moratoria o que al menos se abstuviera. No lo hizo. Impulsada por actores industriales clave como BMW9, Alemania respaldó una moratoria. Es una señal clara de que, para Alemania en este momento, las preocupaciones ambientales pesan más que una oportunidad industrial. Alemania puede posicionarse como la fuerza que aleja el debate de una posible minería en aguas profundas. También puede defender la eficiencia en el uso de los recursos y los ciclos cerrados de materiales que promueven actores como BMW.
- Bélgica: en contra de la moratoria / a favor de la minería en aguas profundas: Bélgica enfrenta una batalla cuesta arriba para resolver sus problemas de seguridad energética. La energía nuclear cubre más de la mitad de la demanda eléctrica, y el gobierno planea eliminarla gradualmente entre 2022 y 2025. Casi la mitad de las importaciones de gas de Bélgica proviene de la provincia de Groninga, en el norte de los Países Bajos, que dejará de producir a mediados de 202210. Bélgica tiene participación en operaciones de minería en aguas profundas a través del contratista Global Sea Mineral Resources NV. y del DEME Group. Por eso tiene razones de peso para impulsar la minería en aguas profundas. Si el tema entra en la agenda de la COP, podemos esperar que Bélgica sea una firme defensora.
- Reino Unido: se abstuvo: El Reino Unido fijó una meta de cero emisiones netas para 2050, con una gran proporción de renovables en su matriz eléctrica para 2030, y tiene un Plan de Diez Puntos para una Revolución Industrial Verde11. Para el gobierno de Boris Johnson, la COP26 es la oportunidad definitiva de consolidar al país como líder mundial de la descarbonización. Dada esta ambición tan alta y sus estrechos vínculos con contratistas como Lockheed Martin y UK Seabed Resources Ltd., no sorprende que el Reino Unido deje abierta la puerta a la minería en aguas profundas.
- Francia: se abstuvo: Francia planea reducir la participación de la energía nuclear en su matriz eléctrica del 70% al 50% para 2035 y cerrar sus últimas centrales de carbón para 2022. Como necesitará grandes inversiones en energía renovable a futuro, Francia, al igual que el Reino Unido, deja la puerta abierta. Por su participación en Ifremer, un referente en ciencia y exploración oceánica, Francia está bien posicionada para liderar la investigación sobre la minería en aguas profundas y su impacto. Así podría asegurarse un lugar en la exploración en el futuro cercano.
Para más información sobre este artículo, insights sobre la transición hacia la energía limpia y la COP26, o para saber cómo tu organización puede usar la tecnología Atium de TSC, escribe a TSC.ai en info@tsc.ai
- https://ukcop26.org/cop26-goals/
- https://pubdocs.worldbank.org/en/961711588875536384/Minerals-for-Climate-Action-The-Mineral-Intensity-of-the-Clean-Energy-Transition.pdf
- https://www.iea.org/reports/the-role-of-critical-minerals-in-clean-energy-transitions
- https://www.fleetpoint.org/electric-vehicles-2/battery/polymetallic-nodules/new-study-reveals-the-true-costs-of-sourcing-battery-metals/
- https://isa.org.jm/exploration-contracts ↩2
- https://www.mckinsey.com/business-functions/sustainability/our-insights/climate-risk-and-decarbonization-what-every-mining-ceo-needs-to-know
- https://www.reuters.com/business/environment/exclusive-deep-sea-mining-rules-be-fast-tracked-push-nauru-source-2021-06-25/
- https://www.bmwi.de/Redaktion/EN/Dossier/raw-materials-and-resources.html
- https://www.greencarcongress.com/2021/04/20210401-deepsea.html
- https://www.iea.org/countries/belgium
- https://www.iea.org/countries/united-kingdom